Beneficios de los Probióticos: ¡Todo lo que Necesita Saber!

Definición: ¿Qué es un Probiótico?

Antes que nada, conviene repasar la definición de probiótico o, más exactamente, para qué sirven los probióticos. Este término es relativamente reciente. Fue definido a inicios de los años 2000 por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Los expertos los describen como: "microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, aportan un beneficio al organismo que los hospeda".

En el lenguaje cotidiano también se les llama "bacterias buenas". En este punto, es útil mencionar la noción de microbiota o flora microbiana. Se trata de un conjunto de microorganismos donde conviven agentes beneficiosos y otros que no lo son. Existe un equilibrio delicado entre ambos. Una suplementación con probióticos ayuda a evitar o corregir un desequilibrio, lo que explica sus múltiples posibles beneficios en el organismo.

¿Cómo Actúan los Probióticos?

Como se mencionó previamente, los suplementos de probióticos tienen dos objetivos principales: mantener o restablecer la flora microbiana. La más conocida es la flora intestinal o microbiota intestinal. También es la más abundante, ya que alberga entre 1.000 y 100 billones de microorganismos, mucho más que el número total de células del cuerpo humano, con un peso aproximado de 2 kg. El equilibrio entre las cepas beneficiosas y no beneficiosas en la microbiota intestinal es fundamental. Los desequilibrios suelen asociarse con molestias digestivas.

Por ello, es común escuchar que hay que "reconstruir" la flora intestinal después de desafíos digestivos. Esto significa restablecer las cepas beneficiosas, a menudo mediante suplementos de probióticos. Ejemplos habituales incluyen la cepa Saccharomyces boulardii o la cepa Bifidobacterium longum.

¿Qué otras acciones pueden tener los probióticos?

Además de contribuir al equilibrio del microbiota, los probióticos también pueden presentar otros beneficios. Tomemos como ejemplo la cepa Lactobacillus Gasseri. Una revisión de la literatura científica muestra rápidamente múltiples posibles ventajas para la gestión del peso, incluyendo reducciones del índice de masa corporal (IMC). Según los estudios, estos efectos se deberían a varias acciones dentro del organismo.

¿A Qué Nivel Actúan los Probióticos?

Es ampliamente reconocido que los probióticos pueden actuar en diferentes niveles del cuerpo humano. Aunque suelen asociarse con el bienestar intestinal, también pueden ofrecer beneficios a nivel de la piel o de la cavidad bucal. Estas áreas han sido muy estudiadas en los últimos años. Los investigadores han identificado combinaciones específicas de cepas probióticas para distintos microbiotas.

Por ello, hoy en día existen suplementos que combinan los mejores probióticos para cada flora bacteriana, como la fórmula Oral Health para el bienestar bucal o el suplemento Vaginal Health.

¿Existen Efectos Secundarios?

Por definición, los probióticos son aliados del organismo. Consumidos en cantidades suficientes, pueden aportar beneficios. Sus propiedades han sido estudiadas y utilizadas desde hace muchos años. La historia misma de su descubrimiento lo demuestra. Louis Pasteur, considerado uno de los padres de la microbiología, fue el primero, en el siglo XIX, en sostener la importancia de los microorganismos para la salud. Esta idea fue profundizada por Élie Metchnikoff, científico ruso y premio Nobel, quien es considerado el "padre de los probióticos".

Metchnikoff formuló su teoría tras observar la longevidad de campesinos búlgaros, que él atribuía a su elevado consumo de yogures fermentados -productos hoy reconocidos como fuentes de probióticos. Sus estudios demostraron los beneficios de ciertas bacterias lácticas, especialmente Lactobacillus bulgaricus y Streptococcus thermophilus, y destacaron el interés de suplementarse con probióticos.

¿Dónde Encontrar Probióticos?

Como demostró Metchnikoff, los productos fermentados pueden ser una fuente de probióticos. Se consumen en todo el mundo desde hace siglos. Entre ellos se encuentran yogures fermentados, kéfir, koumis y ciertos quesos. Además de los lácteos, otros alimentos y bebidas también pueden contener probióticos: chucrut, embutidos, cerveza, sidra, vinagre, etc. La cocina asiática incluye aún más fuentes: nuoc-mâm (salsa de pescado fermentado), kimchi (vegetales fermentados), miso (pasta fermentada con Aspergillus) y natto (soya fermentada con Bacillus subtilis).

No obstante, es importante destacar que estas fuentes varían mucho. No todas contienen los mismos tipos ni cantidades de probióticos, y estos microorganismos son frágiles. Suelen verse afectados por el transporte, el almacenamiento y la preparación de los alimentos. Es precisamente por ello que se desarrollaron los suplementos probióticos, como se explica a continuación.

¿Por qué optar por suplementos de probióticos?

Aunque algunos alimentos aportan probióticos, no siempre proporcionan los beneficios esperados. Según la definición oficial, los probióticos solo son eficaces si se consumen en cantidades adecuadas -algo que los alimentos fermentados no siempre garantizan. El almacenamiento, transporte y cocción pueden reducir significativamente su contenido probiótico. Además, estos alimentos suelen tener un sabor fuerte que no todos disfrutan. También existen intolerancias o alergias a ciertos productos fermentados.

Por estas razones se desarrollaron suplementos de probióticos. Su principal ventaja es su dosificación óptima: aportan grandes cantidades de microorganismos para aprovechar al máximo sus beneficios. Por ejemplo, la fórmula Probio Forte™ aporta 8.000 millones de microorganismos por cápsula. Este suplemento tiene otra ventaja: cápsulas de liberación prolongada (delayed release), que son gastro-resistentes y ayudan a proteger los probióticos durante su paso por el estómago. Así, los microorganismos llegan vivos a la flora intestinal. Finalmente, este suplemento combina varias cepas, lo que permite elegir entre fórmulas monocepa o multicepa según los objetivos. Por ejemplo, Probio Forte™ es ideal para apoyar la inmunidad intestinal, mientras que Lactobacillus Gasseri es adecuado para quienes buscan apoyo natural en la gestión del peso.

¿Cuáles Son los Diferentes Tipos de Probióticos?

No existe un único probiótico, sino una gran variedad de cepas. Para formar parte de esta familia, los microorganismos deben cumplir varios criterios, entre ellos:

• Seguridad, determinada por el origen de la cepa;
• Funcionalidad, basada en sus acciones y beneficios potenciales;
• Viabilidad tecnológica, es decir, la capacidad de formular la cepa como suplemento y asegurar su supervivencia durante la producción, almacenamiento y distribución.

Aunque las cepas compartan estos criterios, sus características pueden ser muy diferentes. Esto explica la amplia gama de beneficios de los probióticos. Entre las cepas más estudiadas se encuentran Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus casei, Lactobacillus gasseri, Lactobacillus rhamnosus, Lactobacillus reuteri, Bifidobacterium bifidum, Bifidobacterium lactis y Bifidobacterium longum. También se emplean otras bacterias lácticas como Lactococcus lactis, Streptococcus thermophilus y Enterococcus faecium. Además, se usan bacterias del género Bacillus y levaduras como Saccharomyces cerevisiae.

¿Cuáles Son los Principales Beneficios de los Probióticos?

Como se mencionó, cada cepa tiene propiedades específicas. Una suplementación puede ofrecer distintos beneficios según la cepa utilizada. Sus posibles efectos positivos son tan numerosos que resulta difícil enumerarlos, y nuevas investigaciones continúan ampliando la lista.

La siguiente lista ofrece un resumen no exhaustivo de beneficios comúnmente asociados a los probióticos:

• Apoyo al sistema inmunológico;
• Mejora del confort digestivo;
• Apoyo en objetivos de gestión del peso;
• Mejor mantenimiento del equilibrio de peso;
• Apoyo a la tolerancia a la lactosa;
• Ayuda a reducir respuestas alérgicas ocasionales;
• Beneficios relacionados con el bienestar cardiovascular;
• Apoyo en desafíos hepáticos;
• Beneficios para la salud bucal;
• Beneficios para el bienestar urogenital;
• Apoyo en el bienestar de la piel, etc.

¿Por Qué Combinar Prebióticos y Probióticos?

Después de mencionar los beneficios de los probióticos, es útil hablar de su combinación con prebióticos. Los prebióticos se definen como "ingredientes alimentarios no digeribles que estimulan de manera selectiva el crecimiento de bacterias beneficiosas en el intestino". En otras palabras, los prebióticos son el "alimento" de los probióticos. Gracias a ellos, los probióticos pueden desarrollarse mejor, más rápido y ofrecer beneficios óptimos. Los prebióticos más conocidos incluyen la inulina y los fructooligosacáridos, presentes de forma natural en frutas y verduras, y frecuentemente utilizados en suplementos.

Cuando se combinan prebióticos y probióticos, se les denomina "simbióticos", ya que existe una sinergia entre ambos. Esta combinación busca mejorar la supervivencia y proliferación de las cepas probióticas. Las investigaciones muestran, por ejemplo, que los fructooligosacáridos son especialmente eficaces junto con cepas de Bifidobacterium o Lactobacillus. Para más información sobre estas combinaciones, visite la sección Probióticos del catálogo SuperSmart.

¿Cuándo Hacer una Suplementación con Probióticos?

Dado su amplio abanico de beneficios, los probióticos pueden ser útiles en diversas situaciones: confort intestinal, inmunidad, bienestar cardiovascular, gestión del peso, entre otros.

• ¿Qué probióticos pueden ayudar a regular el tránsito intestinal? Se han estudiado ampliamente cepas como Lactobacillus rhamnosus GG y la levadura probiótica Saccharomyces boulardii.
• ¿Qué probióticos ayudan al confort digestivo? Varios estudios muestran un vínculo estrecho entre el equilibrio intestinal y las defensas inmunológicas. Mezclas multicepa como Probio Forte™ pueden resultar útiles, especialmente durante cambios estacionales.
• ¿Qué probióticos pueden apoyar la gestión de desafíos asociados a Helicobacter pylori? Algunas cepas, como Lactobacillus reuteri, han sido muy estudiadas y se incluyen en suplementos como H. Pylori Formula.
• ¿Qué probióticos ayudan al bienestar cardiovascular? Lactobacillus reuteri también se estudia por su potencial para apoyar niveles saludables de colesterol y triglicéridos.
• ¿Qué probióticos pueden apoyar objetivos de control de peso? Uno de los más estudiados en este ámbito es Lactobacillus gasseri, que puede apoyar la pérdida de peso y limitar la absorción de grasas.
• ¿Qué probióticos ayudan al bienestar bucal? Ciertas cepas se han estudiado por su rol en la cavidad oral, como Lactobacillus rhamnosus, Bifidobacterium longum, Lactobacillus salivarius y Lactobacillus reuteri, presentes en el suplemento Oral Health.
• ¿Qué probióticos ayudan al equilibrio de la flora vaginal? Varias cepas han mostrado beneficios en el microbiota vaginal, lo que ha permitido desarrollar suplementos como Vaginal Health.
• ¿Qué probióticos ayudan al bienestar de la piel? Se han estudiado cepas como Lactobacillus casei, Lactobacillus rhamnosus, Lactobacillus plantarum y Bifidobacterium lactis.

Nota: Esta lista ofrece solo algunos ejemplos. La investigación sobre probióticos continúa creciendo y nuevos estudios pueden complementar o matizar la información presentada. Ante cualquier duda, consulte a un profesional de la salud.