Qu’est-ce qu’une cellule sénescente ?

Les causes de la sénescence

Les cellules entament naturellement leur processus de sénescence réplicative avec l’âge. Ce processus est dû au raccourcissement des télomères : ce sont des séquences d’ADN que l’on retrouve à l’extrémité des chromosomes, et qui se raccourcissent au fur et à mesure des différentes réplications de l’ADN. Au-delà d’un certain raccourcissement, l’ADN ne se réplique plus, et la cellule ne se divise plus ! La cellule finit alors par mourir naturellement. Des chercheurs ont récemment montré que le stress provoquait une accélération du vieillissement cellulaire, en intensifiant le raccourcissement des télomères. (1)

Il existe aussi des causes extérieures au déclenchement de la sénescence, comme le stress oxydatif. À l'instar des radiations ou des UV, le stress oxydatif (ou oxydant) cause des dommages à l’ADN. Parfois la cellule est capable de réparer l’ADN et de relancer la machine ; dans les autres cas, la cellule entre en sénescence pour être détruite.

Enfin, la sénescence peut être induite par une hyperactivation des gènes qui, d’ordinaire, favorise la prolifération des cellules et donc les cancers. En cas d’hyperactivation, les cellules réagissent en entrant en sénescence.

Quel destin pour une cellule sénescente ?

La cellule sénescente devient plus volumineuse et plus “aplatie”, sa chromatine (chargée d’encadrer l’ADN) se déstructure, elle devient insensible aux facteurs de croissance et de suicide cellulaire… En bref, la cellule fait en sorte de cesser définitivement son activité et sa multiplication. La cellule sénescente sécrète en outre des molécules pro-inflammatoires, qui convoquent le système immunitaire chargé d’évacuer et de détruire les cellules mortes. La sénescence et son cortège immunitaire jouent ainsi souvent un rôle dans l’inhibition du développement tumoral.

Dans le cadre d’un processus moléculaire particulièrement complexe, il arrive toutefois que la sénescence promeuve la prolifération tumorale dans l’environnement direct de la cellule. Les molécules inflammatoires sécrétées par les cellules sénescentes peuvent favoriser la transformation de cellules voisines en cellules pré-tumorales, et leur prolifération. (2)

À noter

Les capacités prolifératives des cellules sénescentes ont récemment été mises en évidence dans le cadre du développement embryonnaire. (3)

Les conséquences pathologiques de la sénescence

La sénescence est l’un des mécanismes naturels du vieillissement et des signes qui l’accompagnent, comme les rides ou le relâchement cutané. Mais elle aussi l’une des causes de certaines pathologies, comme on l’a vu avec le cancer. La non-destruction des cellules sénescentes par le système immunitaire peut provoquer une inflammation excessive et l'apparition de maladies inflammatoires métaboliques, comme le diabète de type 2 ou l’obésité.

Elle est aussi mise en cause dans l’arthrite, l’ostéoporose et l’athérosclérose (rigidification des artères). On la retrouve également dans le cas des pathologies neurodégénératives, comme les maladies de Parkinson ou d’Alzheimer. (4)

Les sénolytiques, une option prometteuse pour l’espérance de vie

La première recommandation est toujours d’adopter une hygiène de vie raisonnable, afin de garantir un bon fonctionnement de l’organisme aussi longtemps que possible. Certaines molécules particulièrement encourageantes, les sénolytiques, pourraient également jouer un rôle positif à l'avenir. (5) Ces composés, encore assez confidentiels, intéressent les chercheurs depuis quelques années maintenant. Les sénolytiques pourraient aller à l’encontre de la sénescence, et ainsi ralentir le vieillissement de l’organisme.

Ces molécules pourraient ainsi permettre d'éviter les pathologies citées plus haut. Parmi ces molécules, certaines sont déjà présentes dans la nature. On a déjà identifié les plus prometteuses :

• la fisétine, un flavonoïde que l’on retrouve naturellement dans l’acacia, les fraises et les mangues, par exemple ;
• et la quercétine, un autre flavonoïde présent dans les câpres, le piment, l’oignon rouge, le sureau…

On peut notamment les trouver sous forme de compléments alimentaires (comme Fisetin et Senolytic Complex) : une aide précieuse pour ralentir le vieillissement !