Combien de temps faut-il pour digérer ?

La digestion est un processus complexe dont la durée totale peut aller de 30 à 120 heures en fonction des personnes, de l’âge, de la nature des aliments ingérés et des pathologies éventuelles (1). Mais observons plus précisément la durée de chacune de ses étapes, avant d’indiquer le moment d‘apparition habituel des troubles digestifs les plus fréquents après un repas.

Les 3 étapes-clés de la digestion et leur durée

Une première digestion dans l’estomac

Après un court passage dans la bouche et dans l’œsophage, les aliments parviennent jusqu’à l’estomac, première dilatation du tube digestif. Il y sont transformés en une bouillie, qu’on appelle le chyme, grâce à la puissance des contractions musculaires et l’acidité du suc gastrique.

L’extrémité inférieure de l’estomac agit ensuite comme un filtre : il ne laisse passer que les plus petites particules et les liquides vers l’intestin grêle. Tout le reste continue d’être broyé et malaxé jusqu’à atteindre les dimensions requises.

Les liquides restent ainsi généralement moins de 30 minutes dans l’estomac, à moins d’être complexes (smoothies, laits protéinés…) Les légumes cuits, quant à eux, ne restent que 30 à 45 minutes dans l’estomac, contre plus de 5 heures pour une portion de viande. D’une manière générale, pour les aliments solides et complexes, la durée de passage dans l’estomac varie entre 3 et 7 heures (1).

Un passage déterminant dans l’intestin grêle

À leur arrivée dans l’intestin grêle, site principal de la digestion, les aliments broyés ne sont que partiellement digérés. Les graisses n’ont encore subi aucune transformation. Sous l’effet de nouvelles contractions musculaires, la bouillie va cheminer jusqu’à l’extrémité de l’intestin grêle pendant 3 à 6 heures.

Le processus de digestion chimique des aliments s’intensifie au fur et à mesure de sa progression : de nombreuses sécrétions, comme la bile ou le suc pancréatique, fragmentent le chyme, tandis que les nutriments libérés traversent la barrière intestinale pour rejoindre la circulation sanguine de l’organisme.

Dernière étape de la digestion : le côlon

La matière non digérée passe ensuite dans le gros intestin, dont fait partie le côlon. Il a deux rôles principaux : absorber l’eau des résidus restants pour les compacter sous forme de selles et les stocker avant leur élimination par l’anus. Il abrite cependant un écosystème fascinant, peuplé de milliards de micro-organismes et capable de transformer à nouveau des composés jusque-là indigestibles, comme les fibres alimentaires. C’est le microbiote intestinal, qui pèserait pas moins d’un kilogramme, et dont les rôles dans l’absorption des nutriments et la protection du système digestif sont de mieux en mieux connus.

Cette phase terminale,  plus longue, dure en moyenne une trentaine d’heures, mais peut s’étendre à quelques jours. Particularité humaine :  le côlon ne se contracte pas pendant la nuit, il dort en même temps que le cerveau (2).

Les troubles digestifs les plus fréquents et leur survenue par rapport au repas

L’intoxication alimentaire

Lors d’une intoxication alimentaire, les aliments mis en cause sont la plupart du temps contaminés par une bactérie. Parmi les plus répandues, on peut citer la salmonelle, la bactérie E. coli ou encore la listeria.

Une intoxication alimentaire peut se déclarer très rapidement : quelques heures généralement, ou parfois moins d’une heure après l’ingestion de l’aliment incriminé. Cette durée nécessaire à l’apparition des symptômes varie essentiellement selon l’agent en cause, et selon la quantité d’aliments contaminés ingérés. Ainsi, l’intoxication alimentaire par Clostridium perfringens provoque très rapidement des diarrhées, dès lors que la bactérie atteint l’intestin grêle et libère sa toxine.

Les flatulences

Quid des flatulences ? Environ 1h40 après l’ingestion, des premiers résidus non digérés commencent à arriver dans le côlon, et la production de gaz démarre sous l’action du microbiote intestinal.

Cette production peut durer de 4 à 6 heures, et se prolonger lorsque le repas est particulièrement riche en protéines animales (4). Elle s’accompagne souvent d’inconfort et de borborygmes.

Nausées, sensations de trop-plein et ballonnements

L’arrivée du repas dans l’estomac, et dans la partie haute de l’intestin grêle, active des fibres mécanosensibles et des récepteurs chimiques divers, provoquant la libération d’hormones et l’apparition de sensations liées à la digestion. Dans l’estomac, l’excès de graisses provoque rapidement des sensations d’aversion et de trop-plein.

Chez les personnes victimes de reflux, de dyspepsie et du syndrome du côlon irritable, ces symptômes surviennent après des consommations de graisses nettement plus faibles (5). Elles souffrent d’une hypersensibilité aux stimulations de l’estomac et de l’intestin grêle (6-8).